肯亞北部圖爾卡納湖畔的一處泥灘上，143萬年前留下的一串足跡，如今讓科學家重新認識一支早已滅絕的古人類旁支。查塔姆大學（Chatham University）團隊分析後確認，這批足跡屬於南方古猿粗壯種（Paranthropus boisei），研究27日刊登於《美國國家科學院院刊》（PNAS）。（Yahoo News）
GaJi10遺址：21個足跡、8個個體
這處被稱為GaJi10的遺址位在圖爾卡納湖東岸，最早由史密森尼學會（Smithsonian）自然史博物館脊椎動物古生物學首席研究地質學家Kay Behrensmeyer於1978年發現，之後在2016年與2023年再兩度挖掘。（Grand Junction Daily Sentinel）
遺址共保存21個足跡，加上河馬、羚羊等動物留下的痕跡，經查塔姆大學副教授、同時任職德國馬克斯普朗克進化人類學研究所的Kevin Hatala帶隊分析，判定這批人形足跡來自8個南方古猿粗壯種個體，年代落在早更新世、距今約143萬年前。（Yahoo News）研究團隊依據足部形狀與步態特徵，把這批足跡歸類到南方古猿粗壯種，而非同時期存在的人屬物種。（Archaeology Magazine）
足跡量出的身高，顛覆過去對「矮小」的假設
南方古猿粗壯種過去主要靠頭骨與牙齒化石研究，牠以厚實下顎、粗大臼齒著稱，被歸類為適應咀嚼堅韌植物的古人類旁支。（Yahoo News）但這次從足跡尺寸反推出的身體大小卻出乎意料：研究估算留下足跡的個體最高可達183公分（6英尺）、體重約75公斤（165磅），比過去以零散骨骼化石推估的體型大上許多，逼近長期被認為體格明顯較大的直立人（Homo erectus）。（Grand Junction Daily Sentinel）
8人同行，疑似清一色成年雄性
足跡群的排列方式也提供了行為線索。研究團隊研判，這8個足跡多數來自成年雄性，牠們像是以一個隊伍的形式一起穿越這片泥灘，隊伍中沒有明顯屬於女性或幼兒的足跡。哈佛大學研究員Neil Roach指出，這種型態暗示南方古猿粗壯種存在超乎過去想像的複雜社會結構，雄性個體有時會不帶女性與幼兒、成群在地景中移動。（Grand Junction Daily Sentinel）
研究共同作者還包括肯亞國立博物館（National Museums of Kenya）的Purity Kiura。Hatala過去在談及足跡化石的價值時曾表示，化石足跡的可貴之處在於能捕捉到「生動的瞬間切片」，讓早已滅絕的古人類「活」了過來，呈現數百萬年前這些個體如何在環境中移動、甚至彼此互動的畫面，這是單靠骨骼或石器工具無法還原的資訊。（Chatham University Pulse）
與2024年研究的關聯：兩種古人類曾共域數十萬年
這並非Hatala團隊第一次在圖爾卡納湖區靠足跡改寫古人類研究。2024年，同一批研究人員曾在鄰近地點發表另一項足跡發現，同一層位竟同時保存了南方古猿粗壯種與直立人兩種古人類的足跡，證實這兩支物種曾在同一片棲地共同生活長達數十萬年之久。（NBC News）當時的研究刊登於《科學》（Science）期刊，團隊成員橫跨查塔姆大學、哈佛大學、史密森尼學會、圖爾卡納盆地研究所（Turkana Basin Institute）與紐約州立大學石溪分校。（Chatham University Pulse）
這次的GaJi10足跡群把時間軸再往前延伸，也讓科學家對南方古猿粗壯種的體型與社會生活有了比過去更立體的認識，圖爾卡納湖這片乾涸湖岸持續是研究人類演化史上關鍵的化石寶庫。（Archaeology Magazine）
參考來源
- Footprints reshape what scientists know about extinct human relative（Grand Junction Daily Sentinel（Talker.news轉載，Stephen Beech撰））
- Footprints reshape what scientists know about extinct human relative（Yahoo News）
- Footprints in Kenya Suggest Ancient Human Relatives Shared Space（Archaeology Magazine）
- Chatham Professor Kevin Hatala's Research Shows How Ancient Humans May Have Crossed Paths（Chatham University Pulse）
- Footprints show two species of ancient human relatives shared the same ground at the same time（NBC News）
